Como ya sabréis los que me conocéis de antes (o los que os encontráis leyendo este blog por casualidad), aunque la guitarra sea mi instrumento predilecto, me encanta indagar sobre cualquier instrumento de cuerda que exista, y si tengo la oportunidad de probarlo yo mismo, lo hago sin dudarlo un solo instante. Y es por éso que ya empieza a tomar forma con un nuevo artículo, la sección dedicada a Otros instrumentos de cuerda, que comencé casi a principios de este mismo mes. En esta ocasión, el instrumento sobre el que recae el protagonismo de esta actualización procede de China, y recibe el nombre de pipa (o laúd chino).

Para aquellos que no estéis familiarizados con el instrumento, se trata de un instrumento de cuerda pulsada con una forma tremendamente similar a la de una pera y construído principalmente en madera del cual su historia se remonta a la Dinastía Qin (entre los años 221 y 206 a.C.). En aquellos tiempos, había dos prototipos diferentes, aunque muy parecidos, con un mástil recto y la lógica y habitual caja de resonancia circular, a la vez que dos tapas hechas de cuero, pero se cree que lo que hoy conocemos como pipa, tiene mayor similitud con el barbat, un instrumento que tuvo su origen en el Imperio Persa y que se introdujo en China en los estertores de la Dinastía Jin (desde el año 265 hasta el 420 d.C.). Más adelante, durante la duración de la Dinastía Tang (618 - 907 d.C.), la pipa se volvió popular en la corte imperial, pero ya había cambiado un tanto de apariencia en su mástil (que ahora era curvo en vez de recto) y contaba con cuatro o cinco cuerdas de seda, asi como con 5 o 6 trastes, y se tocaba con una púa en sentido horizontal. En dicha época, la fiebre por el instrumento creció desmesuradamente, y surgieron muchos artesanos venidos a China desde oriente medio para fabricar gran cantidad de ejemplares con los que podríamos decir que se llenó el país. Asimismo, dicha afición se plasmó en otras artes como la pintura o la poesía, dejando entrever la pasión de los personajes poderosos del país por tal instrumento. Ahí es nada.

Con el paso de los siglos, el mástil volvió a su diseño original (recto), y el número de trastes aumentó hasta 14 o 16 (a finales hace dos siglos), y hasta 17, 24, 29 y 30 en el siglo pasado. La pipa con 14 o 16 trastes tenía una equivalencia tonal bastante extraña comparada con la que conocemos hoy en día, con algunas separaciones de tonos (donde no debiera haberlas), tres cuartos de tono y unísonos, además de los consabidos semitonos. Durante las décadas de los 20 y 30 (ya en el siglo pasado), el número de trastes se convirtió en 24 gracias a la escala tonal, y todas las distancias entre ellos era de semitonos. También cambió la forma de tañirla, puesto que se dejó de utilizar la púa y empezaron a utilizarse las yemas de los dedos (aunque se conserva la utilización de púas en forma de anillo) y la orientación de la mano derecha comenzó a ser similar a la de la guitarra, además de que la orientación del instrumento pasó a ser cuasi-vertical. Con la ampliación hasta 29 o 30, la pipa de 16 trastes que había perdurado tanto tiempo, se vio relegada al olvido, aunque en ciertas regiones de China, aún se sigue utilizando para interpretar estilos tradicionales. En todo este ajetreo de variaciones, implementaciones y cambios en el instrumento, su versión de cinco cuerdas se vio relegada a la desaparición y la versión más común del instrumento es la que podéis observar en la foto que aparece más arriba. Como detalle curioso, se comenta que se está desarrollando una versión eléctrica del instrumento, con el mismo sistema que se utiliza para amplificar las guitarras (del que ya hablaré en otra ocasión).

El uso de la pipa no sólo se reduce a la música tradicional china, sinó que este instrumento ha sido empleado en otros estilos tales como el rock o la tremendamente menospreciada aunque aún viva música clásica contemporánea. Bandas como Incubus o Cold fairyland y solistas como Björk han mezclado sus instrumentos eléctricos y acústicos con la inestimable presencia de la pipa llegando a conseguir interesantes collages de sonidos. También ha habido compositores que han centrado parte de su obra en este instrumento como los genios minimalistas Philip Glass o Terry Riley y los resultados han sido realmente interesantes desde el punto de vista de un melómano sin prejuicio alguno.

Pero hablando de intérpretes de su país originario, China, podríamos decir que los más conocidos y dominadores del instrumento son en su mayoría féminas, tales como Liu Fang, Wu Man (en la foto), Ting Ting o Min Xiao-Fen (quien colaboró con la citada Björk en dos canciones de su más reciente álbum). Todas ellas han conseguido a dominar el instrumento a un nivel maestro y han sabido combinar sus orígenes musicales con otros muchos estilos que a priori jamás podríamos imaginar que se podrían ver asociados con un resultado coherente y aceptable.

No obstante, el vídeo que adjunto responde más al estilo tradicional que ostenta la pipa, con harmonías orientales y un impresionante dominio de los harmónicos y del trémolo que deja patente el nivel de su intérprete, Zhang Qiang. La pieza que interpreta, se llama Swan, y si nos paramos a escuchar con detenimiento los casi diez minutos de duración, entendemos el porqué del título, puesto que con un poco de imaginación podemos ver al cisne que cita el título en su periplo por cualquier lago que venga a nuestra mente. Espero que os guste y hasta la próxima entrada.

Por fin, y tras casi una semana de falta de actualizaciones en el blog, me decido a inaugurar propiamente una sección que tenía pensado comenzar hace mucho tiempo, para darle un poco más de amplitud a este pequeño proyecto, y en la cual hablaré brevemente de Otros instrumentos de cuerda sin importar su procedencia o el estilo en el que sean empleados, y sean populares o completamente desconocidos para la mayoría de lectores de este blog. Y comenzamos con un instrumento híbrido de guitarra y bajo realmente peculiar donde los haya, llamado stick (con traducción directa y más que evidente del término inglés stick = palo).

Todo empezó en el año 1970, en California (Estados Unidos), cuando el luthier Emmett Chapman decidió crear un nuevo instrumento para aprovechar todas las ventajas de la técnica llamada tapping, la cual llevaba desarrollando cierto tiempo en su guitarra. Necesitaba un instrumento que solamente constase de diapasón, una superficie que sólo tuviese cuerdas y trastes, y a su vez un rango de acción suficiente para poder expandir la técnica anteriormente citada, pero con las dos manos, en vez de usar solamente una. Asimismo, redujo el diseño a un aspecto tremendamente básico, para evitar un tamaño desmesurado (o al menos parece que intentó que fuera de esa manera con el primer prototipo, y lo hizo bien).

Como miembro de la familia de la guitarra y el bajo, siendo un híbrido de ambos, el stick introdujo una técnica a dos manos similar a la del piano, aplicada directamente a las cuerdas. Tiene un sustain natural mucho mayor que el de la guitarra y es tremendamente percutivo, ya que con los dedos se pueden conseguir muchos y variados ritmos. También tiene una potente y distinctiva voz grave. La técnica vino al mundo antes de la creación del instrumento en sí, y fue descubierta por casualidad por Emmett, mientras tocaba su guitarra en 1969. No se sabía de ningún guitarrista o bajista que hubiese usado con anterioridad una técnica de tres y cuatro dedos en cada mano (pero de manera simultánea) con la que tocase diferentes líneas de voces, escalas o acordes. A pesar de ser básico y lógico, era único, con las dos manos alineadas de forma paralela a los trastes y perpendicularmente con respecto a las cuerdas, y los dedos de cada mano ajustándose secuencialmente en los trastes elegidos, en cualquier punto del diapasón. Ésa es la orientación común de una mano que ejecute el stick, más o menos con los ángulos correctos con respecto al mástil, y desde la antigüedad ha sido la forma en la que los instrumentistas han apagado las notas (comunmente con su mano izquierda). Pero Emmett Chapman dedicó este rol a las dos manos, encaminándose cada una a un lado distinto del instrumento, y empezó a tocar en público, enseñar a otra gente y demostrar su nuevo método, así como inventando y construyendo él mismo un nuevo instrumento para convertir en una realidad tangible y comodamente ejecutable todo este nuevo potencial plenamente.

Durante 1970, Emmett tocó en clubs de Los Angeles (Estados Unidos) con el guitarrista Barney Kessel (muy conocido en la escena jazz de la época), utilizando esa técnica con una guitarra que él mismo había modificado, hasta que decidió mejorar el aspecto del instrumento y en 1974 ya tenía una línea de instrumentos listos para su comercialización. En 1974, Emmett se decidió a fundar la empresa Stick Enterprises para manufacturar y distribuír el instrumento de una forma global. Desde aquel año, se han añadido muchas nuevas opciones y modelos relativos, así como toda una extensa y personalizada de accesorios propios.

Popularizado de manera masiva por el bajista Tony Levin en sus apariciones con King Crimson y Peter Gabriel, el stick fue el mejor camino que muchos músicos encontraron para expresarse más allá del tecnicismo o la novedad. Este instrumento que aún hoy en día sigue fabricando el mismo Emmett, ha evolucionado notablemente desde su origen, existiendo en la actualidad varios y diferentes modelos, de 8 cuerdas (stick bass), 10 cuerdas (standard stick), y 12 cuerdas (grand stick), diferentes afinaciones en cada uno de ellos, diferentes maderas, varias opciones de micrófonos y diferentes opciones de fabricación, como trastes de acero, micrófonos estéreo que permiten dividir la señal en dos partes, puente ajustable, y hasta un modelo con funcionalidades MIDI (The Grid).

Sus cuerdas se dividen en dos grupos: el de acordes o de bajo (con el que se pueden armar líneas de bajo marcadas o acordes que ejercen la función de acompañamiento, como si de la mano izquierda de un piano se tratase) y el de guitarra o melódicas (con las que se arman líneas guitarrísticas o más acordes). El stick combina los cuatro grandes instrumentos de una banda: el bajo, las guitarras (ya sea rítmica o solista) y el elemento percutivo que sucede al golpear las cuerdas contra los trastes, convirtiendo al stickista en un percusionista táctil. De esta manera, quien lo ejecuta puede transformarse en un hombre-orquesta, logrando un amplio rango de sonoridades y teniendo a su disposición una gran posibilidad armónica, a la vez que ofrece el poder trabajar con la electrónica que posibilita la estereofonía de su micrófono especial. Así, nace un nuevo concepto de músico que en vez de tener el rol de guitarrista o bajista, se transforma en un comodín con la posibilidad de trabajar como concertista solista. Aquí podéis apreciar brevemente sus posibilidades en un pequeño vídeo explicativo, creado por Greg Howard.

Después de lo visto, independientemente de que el instrumento sea del agrado de la gente o no, no se puede negar que sus posibilidades, lejos de ser limitadas, poséen un rango de estilos realmente amplio, además de verse claramente favorecido por los avances técnicos que no existían en 1970, pero de los cuales sí podemos disfrutar en la actualidad, la posibilidad de combinarlo con otros innovadores artilugios (como el E·Bow, del que ya hablé con anterioridad en otro artículo), miles de efectos que existen actualmente en el mercado y la no tan impensable posibilidad de combinarlo con instrumentos poco comunes de los que, en un futuro cercano, iré hablando con tranquilidad en sucesivas entradas del blog.

Si os ha parecido interesante y queréis algo más de información sobre el stick, os recomiendo que visitéis los enlaces obligatorios para todo amante de este instrumento, que son la página de StickCenter (donde además de información sobre el instrumento, podréis encontrar enlaces a páginas de los intérpretes más destacados del mismo desde su invención) o la propiamente oficial del instrumento, Stick.com, que es sin duda la que mayor información sobre componentes, precios y música hecha por stickistas posée de todas las que he visitado, además de pasaros por este enlace de la popular comunidad de YouTube, en el que encontraréis todo tipo de vídeos en los que aparece este instrumento. Y para comprobar las posibilidades del instrumento en plenitud, nada mejor que enlazar seguidamente un vídeo en el que su creador nos demuestra la gran variedad de sonidos que se pueden llegar a conseguir sacar de él. Espero no haberos aburrido con este enorme ladrillo de texto, y que disfrutéis del vídeo.